冬虫夏草的外形像一条头部长了草茎(子座)的蚕虫体(真菌幼虫复合体)。草茎深黄色，虫体红棕色或深褐色。草茎长度2至8厘米。虫体长度3至6厘米，直径0.3至0.7厘米，表面有密集的环纹，体下有8对足，中间4对足较明显;质脆易折断，断面乳白色或黄白色纤维状;有如同草菇、香菇的香气;味淡或微甜，有粘性。

　　虫草花并非花也非虫，它是人工培养的虫草子实体，培养基是仿造天然虫子所含的各种养分，属于一种真菌类。虫草花从产地上分：新会虫草和北虫草，新会是全国最早研究虫草花的地方，也是企业化生产虫草花，新会虫草，采用牛奶、大米等作为营养基，培植出来的虫草花比较细，孢子头比较少，有奶香味。北虫草又名蛹虫草，北虫草以孢子头多为特色，北虫草比较多小作坊，加上市场恶劣竞争的因素，市场上很多北虫草有黑头、坏死草等的情况，甚至有小作坊在虫草花上添加硫磺，使虫草花看起来更金黄，消费者要选择知名品牌的虫草花。虫草花学名虫草菌丝体，总体而言，虫草花是新会虫草、北虫草、蛹虫草、子实体、孢子头的总称，都是培植的虫草。